Depuis longtemps la forêt tropicale amazonienne a reçu le surnom de poumon vert de la planète et est devenue symbole de la lutte contre la destruction de l’environnement. L’énorme biomasse (volume) de ses arbres et la biodiversité (nombre d’espèces) présentes par hectare de forêt sont en effet très impressionnants et sans aucun doute méritent d’être étudiés et préservé. Mais un autre écosystème s’est révélé être autant sinon plus important pour le fonctionnement du monde tel qu’on le connait. Ce sont les océans. Les mers et océans ne sont pas juste un grand bassin d’eau, au contraire elles sont des écosystèmes qui ont un impact cruciale sur toute créature vivante. Une de ses fonctions essentielles à la vie sur Terre est de maintenir l’environnement nécessaire à la survie des diatomées.
Les diatomées sont des protistes. Le groupe des protistes inclut tous les êtres vivants qui sont faits d’une seule cellule mais qui ne sont pas des bactéries. La plupart des protistes, du fait qu’il ne sont faits que d’une cellule, sont très petits. Les protistes qui vivent dans l’eau, en particulier ceux qui se trouvent dans la mer et qui flottent dans l’eau sans lien ou destination apparente, font partie du plancton. C’est un terme qui provient du grec ancien et qui signifie les promeneurs. Dans le plancton, il y a des créatures très différentes entre elles, dont certaines partagent la capacité de se nourrir en utilisant le processus appelé la photosynthèse. C’est le phytoplancton. En effet en grec ancien “phyto” signifie plante. Tout comme les plantes terrestres, donc les arbres, l’herbe, les fleurs, les mousses, etc., et les algues, certains protistes font la photosynthèse, c’est-à-dire qu’ils utilisent l’énergie de la lumière du soleil pour produire des nutriments à partir du dioxyde de carbone qu’ils extraient de l’air (ou l’eau). Le processus de photosynthèse se termine par de l’oxygène qui est ensuite relâché dans l’environnement, soit l’air, soit l’eau.
Les diatomées sont donc des protistes qui font la photosynthèse , en relâchant de l’oxygène dans l’eau, et elles en font beaucoup. En effet, il y a tellement de diatomées dans les océans que toutes ensemble, elles produisent plus d’un cinquième de tout l’oxygène qu’il y a dans l’atmosphère. Si on y rajoute le reste du phytoplancton, l’oxygène produit dans la mer et les océan correspond à 50% de tout l’oxygène de l’air, ce qui rend les océans au moins aussi important que la forêt amazonienne en terme de consommation de dioxyde de carbone et production d’oxygène atmosphérique. Une autre bonne raison de protéger nos océans.