Les diatomées sont des protistes. Les protistes sont des microorganismes, c’est-à-dire des créatures si petite qu’elle ne peuvent être vu qu’à l’aide d’un microscope. Les protistes sont unicellulaires, donc faits d’une seule cellule, comme les bactéries, mais avec une structure plus complexe. La grande majorité des protistes, du fait qu’il ne sont faits que d’une cellule, sont très petits.
Les protistes qui vivent dans l’eau sans ancrage ou destination apparente, font partie du plancton. C’est un terme qui provient du grec ancien et qui signifie les promeneurs. Dans le plancton il n’y a pas que des protistes, au contraire il est composé de créatures très différentes et variées, dont certaines partagent la capacité de se nourrir en utilisant les dioxyde de carbon, ou CO2, et l’énergie solaire pour produire des sucres, grâce au processus appelé la photosynthèse. Le processus de photosynthèse se termine par de l’oxygène qui est ensuite relâché dans l’environnement, soit l’air, soit l’eau. Les organismes du plancton qui font la photosynthèse font partie du phytoplancton. En effet en grec ancien “phyto” signifie plante. Au contraire les organismes qui ne font pas la photosynthèse sont appelés zooplancton. En effet en grec ancien “zoo” signifie animal.
Les diatomées sont donc des protistes qui font la photosynthèse dans l’eau, et elles en font beaucoup. En effet, il y a tellement de diatomées dans les océans que toutes ensemble, les diatomées produisent plus d’un cinquième de tout l’oxygène qu’il y a dans l’atmosphère. Si on y rajoute le reste du phytoplancton, l’oxygène produit dans la mer et les océan correspond à 50% de tout l’oxygène de l’air, autant que tous les plantes terrestres ensemble.